Scopo del libro è richiamare l'attenzione sull'incidente come l'«agito» attraverso cui molti adolescenti segnalano un disagio che andrebbe di volta in volta esplorato. Il tema è affrontato da un punto di vista psicoanalitico, ma le interpretazioni che l'autrice propone coniugano la ricchezza qualitativa di questa prospettiva con i riscontri quantitativi della ricerca.
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Uno studio su ragazzi ricoverati per incidenti mostra, da un lato, la varietà delle costellazioni psicologiche che differenziano ogni adolescente e ogni incidente, ma dall'altro evidenzia indicatori di rischio su cui fondare interventi preventivi mirati. Il problema della prevenzione è il filo conduttore di tutto il libro.
