Il romanzo è ambientato a Palermo in un anno imprecisato del nostro secolo. La città è sconvolta dalla peste. Marcello Aragona, il protagonista, inventore di barzellette, viene incaricato da due belle fanciulle misteriose di scrivere una barzelletta che salvi la città dallo smarrimento della memoria collettiva provocato dall'epidemia. In cambio, lui potrà godere delle loro grazie.
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Ma, adempiuto il "contratto" con l'aiuto di un amico, le ragazze scompaiono...
