Il testo studia il periodo che va dall'Umanesimo agli inizi della stagione illuministica.
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La prima parte traccia un profilo letterario, ma anche storico e culturale, della Germania della seconda metà del Quattrocento, dall'incontro con l'Umanesimo italiano, alla nascita del sentimento nazionale, sino alla traduzione luterana dell'Antico e del Nuovo Testamento, con cui si spezza l'egemonia del latino e dell'interpretazione allegorica delle sacre scritture. Il volume affronta poi il periodo della Controriforma e del Barocco, con i suoi numerosi esponenti e i generi del romanzo e del teatro. Si giunge così al secolo dei Lumi, di cui si analizzano gli elementi di innovazione e di continuità.
