Patrick Galvin racconta del suo difficile passaggio nell'adolescenza, che inizia con il piede sbagliato: su un treno diretto al riformatorio. Dove i sogni dell'infanzia sono spazzati via dal brusco irrompere della realtà.
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Tra le umilianti mura di Saint Jude's, i pericolosi teppisti e gli elementi rivoltanti come il giovane Galvin sono sottoposti alla disciplina intransigente di frati neri e spietati come rapaci in una voliera di canarini. Solo l'arrivo di un nuovo insegnante, il signor Franklin, un asciutto idealista in odore di comunismo, sembrerebbe poter dischiudere uno spiraglio di futuro nel grigiore paralizzante che soffoca gli uccellini sotto chiave.
