Uomini la cui esistenza è avvolta in un silenzio creato dalla vergogna e dal disprezzo, sono i protagonisti delle pagine di questo volume. Possono essere ladri o ruffiani, assassini o soldati, individui noti o sconosciuti. Poco importa la loro attività all'origine o il loro nome.
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Sono persone che la società medievale chiama a svolgere una mansione considerata tanto necessaria quanto infame e infamante: l'esecuzione delle pene afflittive e capitali. Elementi di una violenza legale, scaturita da un sistema penale volto a riportare l'ordine estirpando il male alla radice, essi sono i protagonisti di una grande contraddizione.
Scelto, prelevato e allontanato dalla sua vita quotidiana, il boia viveva al di fuori della società legalmente definita, senza trovare il riconoscimento di un mestiere o lo spazio e un ruolo sociale tra gli operanti in seno all'organizzazione giudiziaria.
Come trascorrevano l'esistenza coloro che venivano chiamati a ricoprire l'incarico di carnefice, gli strumenti usati per le esecuzioni penali o le pene mutilanti, le ricompense loro spettanti, la loro famiglia, il loro abbigliamento, sono parte di una singolare quotidianità che si è cercato di indagare, ponendola anche a confronto con la condizione sociale di partenza. L'analisi della collocazione di un individuo e del ruolo che riveste all'interno di una società non potrebbe dirsi completa tuttavia se non si prestasse attenzione ai comportamenti collettivi e alfe idee. Le reazioni degli uomini dell'epoca (siano ecclesiastici, laici appartenenti alle sfere del potere, gente comune) dinanzi a questa figura o alle mansioni che le erano attribuite schiudono le porte a un differente modo di considerare un ruolo che il sentimento collettivo ha sempre cercato di tenere nell'ombra, evidenziando così il paradosso che connota questi individui: uomini ritenuti indispensabili ma al tempo stesso rifiutati.
