A Cedar House, in un piccolo paese del Dorset, la ricca e spietata Mathilda Gillespie, figlia di un membro del Parlamento, viene ritrovata nella vasca da bagno con i polsi recisi, troppi sonniferi nello stomaco e, sul volto, un "morso della bisbetica", uno strumento di tortura medievale imposto alle donne che parlavano troppo o che cercavano di ribellarsi all'autorità maschile.
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Per il medico curante di Mathilda Gillespe, la dottoressa Sarah Blakeney, non può trattarsi di un suicidio e l'ipotesi dell'omicidio si rafforza a seguito di una scoperta sconcertante: in gioventù, Mathilda era stata violentata da suo zio Gerald, malato di mente, e aveva dato alla luce una bambina, Joanna.
