Questo volumetto costituisce una trattazione elementare della biologia dello sviluppo, uno dei capitoli più affascinanti dello studio del mondo vivente. Lo scopo di questa disciplina è comprendere come da una singola cellula, l'uovo fecondato, si arrivi a formare un organismo adulto composto di migliaia di miliardi di cellule.
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Si tratta di un processo complesso e rigorosamente controllato da migliaia di geni. Tra cui spiccano quelli che prendono decisioni di carattere generale e stabiliscono dove andrà la testa, dove le spalle, dove il torace e l'addome, dove le braccia e dove le gambe. Negli ultimi quindici anni si è scoperto che questi geni regolatori di alto livello gerarchico sono essenzialmente gli stessi nei moscerini come nei ranocchi, nelle stelle di mare come nei topi e in tutti noi. Comprendere il funzionamento e il controllo di questi geni è quindi un po' come andare alle origini della stessa forma vivente. Tutto ciò ha acquisito di recente nuovo interesse alla luce della decifrazione del nostro patrimonio genetico nel quadro del cosiddetto Progetto Menoma. In questa seconda edizione il testo è stato arricchito di nuovi dati e nuovi temi. Fra questi spiccano la clonazione, le cellule staminali e le diverse problematiche introdotte dalla nascita di Dolly, nonché le nuove conoscenze sullo sviluppo del cervello e della corteccia cerebrale. Riflettere sulla natura della vita è sempre stato importante. Oggi è divenuto vitale.
