Le circostanze storiche della vita del principe Siddharta Gautama, che abbandonò il suo mondo per divenire il Buddha, l'Illuminato, sono avvolte nell'incertezza. Non è sicura non solo la data della morte (quella tradizionale è il 483 a.C.) ma nemmeno il secolo in cui visse (secondo alcune fonti morì nel 363 a. C.), e si è a lungo dubitato perfino della verità storica della sue esistenza.
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Eppure le notizie che si possono ricavare dai testi sacri buddhisti bastano per disegnare i contorni di una vita esemplare, segnata dall'esigenza di conquistare la pace e la sicurezza in mezzo alla sofferenza umana e di giungere a un nuovo modello di umanità, capace di superare i limiti angusti dell'egoismo.
