I fratelli Wilhelm von Humboldt (1767-1835) e Alexander (1769-1859) von Humboldt furono tra i massimi scienziati e pensatori del XIX secolo, anche per quanto riguarda la sfera dell'attività storico-politica. Prussiani, nati nell'epoca dei Lumi e ammiratori della rivoluzione francese, ne vollero superare in una visione progressiva le astrattezze e i limiti.
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Il primo fu uomo di Stato, giurista, filosofo e filologo, fondatore dei valori liberali e dello storicismo, etnologo, classicista e linguista di fama. Il secondo fu il maggior esploratore e scienziato naturale della prima metà dell'Ottocento, punto di riferimento per Charles Darwin, ma fu anche attento osservatore e attore della politica europea e mondiale del suo tempo.
