L'attuale divisione in nove libri e la loro intitolazione col nome delle Muse risalgono agli eruditi alessandrini, solerti catalogatori dei classici. Il titolo stesso non è originale: fu ricavato dalle parole con cui lo scrittore esordisce.
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Da un punto di vista storiografico l'opera narra le vicende del Mediterraneo orientale, dalle origini leggendarie del conflitto Europa-Asia alla vittoria dei Greci sui Persiani. Vi si può riconsocere un'architettura unitaria, basata su basi cronologiche precise, ma si riscontrano anche evidenti sproporzioni fra le singole parti, che comprendono excursus sistematici su alcuni dei paesi citati nelle vicende.
