Composto verso il VII-VIII secolo d.C., l'opera è la narrazione in forma di poema delle avventure di Beowulf, l'eroe scandinavo che salva i Danesi prima da Grendel, il mostro che sembra invincibile, e, in seguito, dalla madre di Grendel. Quindi fa ritorno al proprio paese dove muore vecchio in un tremendo combattimento contro un drago.
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Il poema, scritto in lingua sassone, e tradotto in inglese da Heaney affronta il tema dell'incontro con ciò che è mostruoso, la sua sconfitta e la necessità di sopravvivere, ormai privi di forze, alla vittoria.
