Milano, «la città più città d'Italia» (Verga), ha una fisionomia diffìcile da definire, ma la sua identità metropolitana continua a fondarsi sull'eredità di un patrimonio di valori che hanno radici nelle stagioni deirilluminismo e del Romanticismo: la ragionevolezza tollerante e antidogmatica, la predilezione per "le cose serie cose sode", la schiettezza dei sentimenti di cordialità affabile, il rifiuto della retorica, la passione per la cultura come impegno etico. Giovanna Rosa illustra il modello di civiltà ambrosiano rivisitando le opere dei suoi protagonisti letterari, prima e dopo l'Unità: da Porta a Manzoni, da Boito a Dossi, da Neera a De Marchi. Ne emerge vivida la ricchezza del contributo offerto dall'intellettualità milanese alla formazione della coscienza nazionale in epoca moderna, nelle fasi di slancio espansivo e nei momenti di crisi acuta: le lotte risorgimentali e le inquietudini scapigliate, i fervori dello scientismo positivista e l'avvio burrascoso del Novecento.
