Quest'opera affronta l'Illuminismo da un punto di vista essenzialmente storico, cercando di fornire il contesto sociale, la base concreta del cambiamento di clima spirituale che va sotto questo nome.
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L'autrice si avvale così degli indirizzi storiografici più recenti non solo per rispondere all'antica domanda su cosa sia l'illuminismo, ma anche per valutare l'impatto differenziato che esso ebbe per ricchi e poveri, uomini e donne, europei e non europei e mostrare la complessa interazione tra idee e strutture sociali e politiche. Questa edizione si arricchisce di un capitolo dedicato alla schiavitù e di nuovi materiali sull'Illuminismo come fenomeno globale.
