In questo volume la storia dell'Europa e del Mediterraneo è ricostruita secondo una visione d'insieme, ormai da tempo pienamente affermata nella storiografìa internazionale, che suggerisce di prendere le mosse dalle strutture profonde deì nostro passato.
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Un impianto più incentrato sugli aspetti culturali e le vicende politico-istituzionali si troverà nei prossimi due volumi sull'Età moderna, rispettivamente il secondo e il terzo. Questo primo volume, articolato in quattro sezioni, si apre con una presentazione generale delle condizioni ambientali dell'epoca. A partire dal clima si tracciano le linee di sviluppo demografico e di organizzazione del territorio nel periodo considerato, da cui discesero direttamente i caratteri della vita economica. Rispetto all'Età medievale fu proprio il settore economico a conoscere un cambiamento netto in seguito alla scoperta dell'America, che ridisegnò le rotte commerciali e gli equilibri monetari: di questi temi tratta la seconda sezione del libro. La terza e la quarta si soffermano invece sulla vita quotidiana e sugli assetti sociali dell'epoca compresa tra il XVI e il XVIII secolo. I saggi qui raccolti intendono offrire una vasta panoramica sulle varie componenti della società di Antico Regime, in particolare quelle meno rappresentate ai vertici del potere (poveri, ciarlatani, donne e schiavi), e sulle diverse fasi della vita pubblica (rituali, feste e rivolte). Alla base di tutta la struttura. sociale restò per l'intera Età moderna la famìglia: essa è stata scelta dunque come l'oggetto principale d'indagine per gli ultimi contributi del volume, che illustrano le dinamiche della vita familiare nei diversi contesti religiosi dell'area mediterranea -cristiano, ebraico e islamico -, e chiariscono il ruolo delle famiglie nei più ampi contesti politici.
